Né à Paris en 1933, Georges Jeankelowitsch – dit Georges Jeanclos – étudie la sculpture aux Beaux- arts de Paris. Grand prix de Rome en 1959, il réside ensuite pendant quatre ans (1960 – 1964) à la Villa Médicis. Il devient ensuite professeur de sculptures à l’École nationale supérieure des Beaux-arts de Paris en 1966 et, à partir de 1976, directeur de recherche de la manufacture de Sèvres. Fortement imprégné du traumatisme de la barbarie nazie, et plus généralement de tout le poids des souffrances et détresses humaines, de la spiritualité chrétienne, son œuvre dégage pourtant une étrange sérénité.
Parmi ses œuvres majeures, on peut citer le Dormeur (1973), les Kamakuras, sculptés au retour de son voyage au Japon en 1985, le portail de l’église de Saint-Ayoul de Provins (1986), ornée de sculptures de bronze, la grande porte en bronze du ministère des Finances (1987), la fontaine de la Place de la Bataille de Stalingrad à Paris (1988) ou encore le monument commémoratif de la tragédie des Puits de Guerry, commande du Comité du Souvenir (1992).
Ses œuvres sont aujourd’hui visibles en France mais également à l’international : la Fondation Johnson et le Minneapolis Institute of Art aux Etats-Unis, le Musée d’Israël à Jérusalem ou encore le Royal Ontario Museum à Toronto
Georges Jeanclos est décédé à Paris en mars 1997.

« Georges Jeanclos (1933-1997) est l’un des grands sculpteurs français du XXe siècle. Son œuvre est née en écho aux événements traumatisants de la Deuxième Guerre mondiale. Pour échapper aux rafles qui menacent les Juifs en France, sa famille doit se cacher dans les bois ; lui-même, âgé d’une dizaine d’années, apprend à côtoyer le danger de mort. Au lendemain de la Libération, il voit les corps des anciens collaborateurs pendus aux réverbères ; peu après, il découvre les êtres squelettiques qui ont survécu aux camps. Des décennies plus tard, Jeanclos réagira à cette expérience fondatrice : non en se renfermant dans son propre vécu, mais en s’ouvrant à l’universel, en se mettant à l’écoute de toutes les souffrances, passées et présentes ; non en représentant l’horreur, mais en trouvant en lui la force pour créer la beauté.

Jeanclos transforme la terre avec laquelle il travaille en fines feuilles, à l’aide desquelles il forme des personnages aux visages semblables, à la fois enfants et adultes, hommes et femmes. Ce sont des dormeurs couchés sous un drap de terre ; des êtres enfermés dans des urnes estampillées avec des lettres hébraïques tirées des prières pour les morts ; des personnages chargés sur des barques parties vers l’autre monde ; des kamakuras, bonzes en méditation, spectateurs de leurs jardins intérieurs. Plus tard s’y ajouteront des Piétas, des Adam et Eve amoureux, des couples qui se frôlent ou s’étreignent. Les images de Jeanclos révèlent à la fois l’insigne faiblesse de notre personne et la force irréductible de notre amour ; par leur simple existence, elles nous aident à vivre. »

† Tzvetan Todorov Introduction « La force et la fragilité » Janvier 2011